O que é um peixe?

No uso comum ( e especialmente mais antigo), o termo peixe tem sido freqüentemente utilizado para descrever um conjunto misto de animais aquáticos.Falamos de águas-vivas, lulas, estrelas-do-mar, lagostins e bivalves, sabendo plenamente que, quando usamos a palavra "peixe", em tais condições não estamos nos referindo a peixes verdadeiros.Em tempos mais remotos, mesmo os biólogos não faziam tais distinções.Historiadores naturais do século 16 classificavam focas, baleias, invertebrados aquáticos, como peixes. Biólogos posteriores eram mais discriminantes, eliminando primeiro os invertebrados e,então, os anfíbios, répteis e mamíferos do conceito restritivo de peixes.Atualmente reconhecemos um peixe como um vertebrado aquático com brânquias, membros,se presentes, na forma de nadadeiras, e normalmente com escamas de origem dérmica no tegumento.Mesmo este conceito moderno do termo "peixe",é utilizado por conveniência, não uma unidade taxonômica, porque os peixes não compõem um grupo monofilético. O ancestral comum dos peixes é também um ancestral para os vertebrados terrestres, os quais excluímos do termo "peixe", a menos que utilizemos o termo em um modo excessivamente não tradicional. Pelo fato dos peixes viverem em um habitat que é basicamente estranho aos humanos, os peixes do mundo tiveram uma proliferação efusiva, produzindo uma diversidade estimada de 24600 espécies atuais - mais do que todas as outras espécies de vertebrados combinadas - com adaptações que os tornaram ajustados a quase todo o ambiente aquático concebível. Nenhum outro grupo de animais ameaça seu domínio nos mares.